La radioterapia è uno dei metodi principali per il trattamento del cancro. La sua essenza consiste nell’irradiare il tumore con un flusso di radiazioni ionizzanti, che distruggono il DNA delle cellule cancerose. Di conseguenza, queste smettono di dividersi o muoiono completamente.
Quali sono i tipi di radioterapia?
Non tutte le tecniche di radioterapia sono uguali. Ecco i principali tipi:
- Radioterapia esterna: la fonte di radiazioni si trova fuori dal corpo. È il metodo più comune.
- Brachiterapia (radioterapia interna): le fonti radioattive vengono posizionate direttamente nel tumore o nelle sue vicinanze.
- Radioterapia stereotassica: irradiazione ad alta precisione senza bisturi, ad esempio il “gamma knife” per i tumori cerebrali.
- Terapia con radionuclidi: al paziente vengono somministrati farmaci per via endovenosa che si accumulano nel tumore e lo distruggono dall’interno.
Quando viene prescritta la radioterapia?
Le indicazioni per la radioterapia dipendono dal tipo di tumore, dallo stadio della malattia e dalle condizioni generali del paziente. Ecco le principali situazioni:
- Trattamento di tumori localizzati: quando il cancro non si è ancora diffuso, ma l’intervento chirurgico non è possibile o non è desiderato.
- Preparazione all’intervento (terapia neoadiuvante): per ridurre le dimensioni del tumore prima della rimozione.
- Post-intervento (terapia adiuvante): per eliminare le cellule cancerose residue e ridurre il rischio di recidiva.
- Cure palliative: nelle forme avanzate per alleviare dolore, pressione sugli organi o emorragie.
- Recidiva del tumore: se il cancro ritorna dopo il trattamento.
La decisione viene presa da un consesso oncologico, un gruppo di specialisti che sviluppa un programma di trattamento personalizzato.
Tumori comuni trattati con radioterapia
Non tutti i tumori rispondono allo stesso modo alle radiazioni. Alcuni sono particolarmente sensibili. Ad esempio:
- Cancro al seno: spesso dopo l’intervento per prevenire recidive.
- Cancro della cervice uterina: trattamento combinato con chemioterapia e brachiterapia.
- Cancro alla prostata: brachiterapia o irradiazione esterna come alternativa alla chirurgia.
- Tumori cerebrali: la radioterapia stereotassica consente di colpire con precisione focolai difficili da raggiungere.
- Cancro della pelle (melanoma, carcinoma basocellulare): irradiazione superficiale invece della rimozione chirurgica.
- Cancro al polmone (non a piccole cellule): in combinazione con altri metodi.
Ci sono altre indicazioni, e l’elenco si espande grazie alle nuove tecnologie.
Come si svolge un ciclo di radioterapia?
Il ciclo dipende dal caso specifico, ma generalmente si svolge così:
- Esami e pianificazione: TAC o risonanza magnetica per determinare con precisione la posizione del tumore.
- Marcatura della zona di irradiazione: il medico segna piccoli punti sulla pelle come riferimenti per la precisione.
- Sedute di terapia: si svolgono quotidianamente, 5 giorni a settimana, per diverse settimane.
- Controllo e aggiustamenti: i parametri di irradiazione vengono modificati se necessario.
La procedura in sé è indolore e dura solo pochi minuti.
Effetti collaterali: cosa aspettarsi?
La radioterapia, come ogni trattamento, comporta effetti collaterali. Questi dipendono dalla zona irradiata e dal dosaggio. I più comuni sono:
- Stanchezza: senso di affaticamento che può persistere per alcune settimane dopo il trattamento.
- Danno alla pelle: arrossamento, secchezza o desquamazione nella zona irradiata.
- Lesioni alle mucose: in caso di irradiazione di testa e collo, secchezza delle fauci o dolore durante la deglutizione.
- Disturbi gastrointestinali: nausea o diarrea in caso di irradiazione addominale.
- Anemia e riduzione dell’immunità: possibili in caso di irradiazione del midollo osseo.
Tutti questi sintomi sono controllabili e di solito scompaiono con il tempo dopo la fine del ciclo.
Miti sulla radioterapia
Ci sono molte paure e pregiudizi sulla radioterapia. Analizziamo i più comuni:
- «Dopo la radioterapia sarò contagioso»: no, i metodi moderni non rendono radioattivi.
- «Causa sempre una forte nausea»: solo se viene irradiata la zona dello stomaco, e anche in questo caso ci sono farmaci efficaci.
- «La radioterapia è solo per le fasi terminali»: no, viene utilizzata attivamente anche nelle fasi iniziali.
- «Perderò i capelli»: solo nella zona irradiata, ad esempio durante il trattamento della testa. In altre aree, i capelli rimangono intatti.
- «La radioterapia è sempre dannosa»: sì, ci sono rischi di effetti collaterali, ma i benefici sono generalmente molto maggiori.
Quando evitare la radioterapia?
In alcuni casi, questo metodo è controindicato. Le principali ragioni sono:
- Cattive condizioni generali del paziente: debolezza estrema o malnutrizione.
- Danno grave agli organi interni: fegato, reni o cuore.
- Irradiazione precedente nella stessa zona: se l’area è già stata sottoposta a radioterapia.
- Infezioni gravi: il trattamento inizierà solo dopo la loro risoluzione.
- Gravidanza: soprattutto nel primo trimestre, a causa del rischio di danni al feto.
La decisione è sempre individuale, tenendo conto di tutti i fattori.
Prospettive di sviluppo della radioterapia
La scienza non si ferma, e le tecnologie moderne rendono il trattamento più preciso e sicuro:
- Radioterapia a intensità modulata (IMRT): consente di regolare l’intensità del fascio e minimizzare i danni ai tessuti sani.
- Terapia protonica: utilizza un fascio di protoni che si ferma esattamente nel tumore, senza colpire gli organi vicini.
- Pianificazione 4D: tiene conto del movimento degli organi durante la respirazione, importante nel trattamento di polmoni o fegato.
- Integrazione con immunoterapia: combinare radiazioni e farmaci che attivano il sistema immunitario potenzia l’effetto antitumorale.
Questi metodi sono già disponibili in alcune cliniche e continuano a migliorare.
Conclusione: la radioterapia è uno strumento chiave contro il cancro
La radioterapia non è solo “irradiazione”, ma un metodo di trattamento ad alta tecnologia e pianificato con cura che salva migliaia di vite. Può essere utilizzata come approccio indipendente o come parte di una terapia combinata. L’importante è affidarsi a specialisti esperti, seguire le raccomandazioni e non avere paura di fare domande. L’oncologia moderna mira non solo a prolungare la vita, ma anche a renderla più confortevole.